¿Cuándo prescribe una deuda en Chile? Plazos para facturas, pagarés y contratos
Cuando una empresa lleva meses intentando cobrar, una de las primeras preguntas suele ser: ¿esta deuda ya prescribió?
En Chile no existe un único plazo de prescripción para todas las deudas. Una factura, un pagaré, un reconocimiento de deuda y una obligación nacida de un contrato pueden tener reglas distintas.
Además, no es lo mismo que prescriba una acción ejecutiva, que permite utilizar una vía de cobro más directa, a que ya no exista ninguna otra acción para exigir judicialmente la obligación.
En este artículo te explicamos cuándo prescribe una deuda en Chile, qué plazo se aplica a facturas, pagarés, reconocimientos de deuda y contratos, y qué situaciones pueden interrumpir la prescripción.
1) ¿Qué significa que una deuda prescriba?
Técnicamente, la prescripción extingue las acciones y derechos cuando transcurre el plazo establecido por la ley y se cumplen los demás requisitos legales.
Como regla general, el plazo comienza a contarse desde que la obligación se hace exigible.
Por ejemplo, si un contrato establece que una suma debe pagarse el 15 de noviembre, normalmente el plazo relevante comienza cuando ese pago puede exigirse y no simplemente desde la fecha en que se firmó el contrato.
Además, la prescripción no opera automáticamente por el solo paso del tiempo.
El Código Civil establece que quien quiera aprovecharse de ella debe alegarla y que, como regla general, el juez no puede declararla de oficio.
💡 Importante: antes de concluir que una deuda prescribió hay que revisar qué documento la respalda, cuándo se hizo exigible, qué acción existe y si ocurrió algún hecho que interrumpiera el plazo.
2) ¿Cuáles son los principales plazos?
Como referencia:
Documento u obligación | Plazo principal | Desde cuándo |
Factura | 1 año para la acción ejecutiva especial | Desde su vencimiento |
Pagaré | 1 año para la acción cambiaria del portador contra los obligados al pago | Desde el vencimiento |
Reconocimiento de deuda | No tiene un plazo único por llevar ese nombre | Depende del documento, exigibilidad y acción disponible |
Obligación contractual | Regla general: 5 años para la acción ordinaria | Desde que se hace exigible |
Título ejecutivo sin plazo especial | Regla general: 3 años para la acción ejecutiva | Desde que se hace exigible |
Estos son plazos de referencia. Existen obligaciones con reglas especiales y situaciones que pueden interrumpir o modificar el cálculo.
3) ¿Cuándo prescribe una factura en Chile?
La Ley N.º 19.983 establece una regla especial para las facturas.
La acción ejecutiva para cobrar el crédito consignado en la factura prescribe en 1 año contado desde su vencimiento.
Si se pactaron vencimientos parciales, el plazo se calcula separadamente respecto de cada uno.
Por ejemplo, si una factura vence el 10 de noviembre de 2026, esa fecha será la referencia inicial para calcular el año de la acción ejecutiva especial.
¿Qué ocurre después?
No corresponde decir automáticamente que la deuda “desapareció”.
Lo que prescribe específicamente es la acción ejecutiva que entrega la Ley 19.983. Después habrá que revisar el negocio que originó la deuda y los antecedentes disponibles para determinar si existe otra acción que todavía pueda ejercerse.
👉 Si tienes dudas sobre si la factura puede cobrarse ejecutivamente, revisa Factura impaga sin acuse de recibo: ¿se puede cobrar judicialmente?.
4) ¿Cuándo prescribe un pagaré en Chile?
El pagaré también tiene un plazo especial.
La Ley N.º 18.092 establece que las acciones cambiarias del portador contra los obligados al pago prescriben en 1 año contado desde el vencimiento del documento.
Por eso, no corresponde aplicar automáticamente al pagaré la regla general de tres años de las acciones ejecutivas.
Además, un pagaré puede establecer:
un vencimiento único
vencimientos sucesivos
una cláusula que haga exigible anticipadamente el saldo si no se paga una cuota
Si existen cuotas, hay que revisar exactamente qué dice el documento para determinar cuándo comenzó a correr el plazo respecto de la obligación que se quiere cobrar.
La misma Ley 18.092 contempla reglas propias sobre interrupción de la prescripción. Entre otros casos, puede interrumpirse respecto del obligado al que se notifique judicialmente el cobro o que reconozca expresa o tácitamente su calidad de obligado.
5) ¿Cuándo prescribe un reconocimiento de deuda?
Un reconocimiento de deuda no tiene un plazo especial únicamente por llevar ese nombre.
Hay que revisar:
qué deuda se está reconociendo
cuándo debe pagarse
si existen cuotas
qué forma tiene el documento
si constituye o no un título ejecutivo
qué acción puede ejercer el acreedor
Por eso, no sería correcto decir que todos los reconocimientos de deuda prescriben al año, a los tres años o a los cinco años.
El plazo dependerá de cómo quedó documentada la obligación y de la acción disponible.
6) ¿Un reconocimiento de deuda permite demandar ejecutivamente?
No automáticamente.
Un reconocimiento de deuda puede estar documentado de distintas maneras.
Por ejemplo, una escritura pública es uno de los títulos a los que el Código de Procedimiento Civil reconoce mérito ejecutivo.
En cambio, un instrumento privado común no adquiere automáticamente esa calidad solo porque esté firmado.
Cuando el acreedor no cuenta con un título ejecutivo, el artículo 435 del Código de Procedimiento Civil permite, si se cumplen sus requisitos, preparar la ejecución mediante el reconocimiento de firma o la confesión de la deuda.
Para ello, la obligación debe, entre otras condiciones:
consistir en una cantidad de dinero líquida o liquidable mediante una simple operación aritmética
estar vencida
ser actualmente exigible
constar en un antecedente escrito
no encontrarse prescrita
👉 Si vas a documentar o reprogramar una deuda, puedes revisar las herramientas de Documentos de deuda de Lexly.
7) ¿Cuándo prescribe una deuda contractual?
Si no existe una regla especial, se aplican las normas generales del Código Civil.
El artículo 2515 establece, en general:
3 años para las acciones ejecutivas
5 años para las acciones ordinarias
contados desde que la obligación se hace exigible.
La acción ejecutiva general, una vez transcurridos los tres años, se convierte en ordinaria por el tiempo restante hasta completar los cinco años.
Pero hay una diferencia importante:
tener un contrato no significa automáticamente tener un título ejecutivo.
Una empresa puede contar con un contrato que demuestre la existencia de la obligación y, aun así, necesitar una acción ordinaria para exigir su cumplimiento.
8) ¿Todas las obligaciones contractuales tienen entonces 5 años?
No.
El Código Civil también contempla prescripciones especiales de corto tiempo.
Por ejemplo, su artículo 2522 establece un plazo de 1 año para determinadas acciones de mercaderes, proveedores y artesanos por artículos despachados al menudeo, y para el cobro de ciertos servicios prestados periódica o accidentalmente.
Por eso, los cinco años son una regla general, no una respuesta válida para cualquier deuda contractual.
Si la obligación está regulada por una norma especial, debe aplicarse primero esa regla.
9) ¿Qué puede interrumpir la prescripción de una deuda?
El cálculo tampoco depende solamente de mirar la fecha de vencimiento.
El Código Civil establece que la prescripción puede interrumpirse de manera natural o civil.
Reconocimiento de la obligación
La interrupción natural se produce cuando el deudor reconoce expresa o tácitamente la obligación.
Por eso, si después del vencimiento existió un reconocimiento de la deuda, hay que considerarlo antes de calcular la prescripción.
Acción judicial
La ley también contempla la interrupción civil mediante demanda judicial, sujeta a las reglas y excepciones correspondientes.
Los títulos especiales, como el pagaré, además pueden tener sus propias normas sobre interrupción.
Por eso, frente a una deuda antigua no conviene calcular el plazo simplemente sumando uno, tres o cinco años a la fecha original.
10) ¿Una carta de cobranza interrumpe la prescripción?
No conviene asumir que enviar una carta, correo o mensaje de cobranza interrumpe automáticamente cualquier plazo de prescripción.
Hay que distinguir entre:
solicitar extrajudicialmente el pago
que el deudor reconozca la obligación
iniciar una actuación judicial con los efectos que establece la ley
Una cobranza puede provocar, por ejemplo, que el deudor reconozca expresamente lo adeudado, lo que sí puede ser relevante para la prescripción.
Pero si una deuda está cerca de cumplir su plazo, no conviene confiar únicamente en seguir enviando recordatorios.
11) Checklist antes de concluir que una deuda prescribió
Antes de dar una deuda por prescrita, revisa:
¿qué documento respalda el cobro?
¿es una factura, pagaré, reconocimiento o contrato?
¿cuándo se hizo exigible?
¿existe una norma especial de prescripción?
¿cuentas con un título ejecutivo?
¿hubo pagos o reconocimientos posteriores?
¿se reprogramó la deuda?
¿existen cuotas o vencimientos parciales?
¿se inició alguna gestión judicial?
¿hay alguna prescripción especial aplicable al tipo de operación?
Con esos antecedentes se puede determinar mucho mejor qué acción sigue disponible.
Preguntas frecuentes
¿Todas las deudas prescriben a los 5 años en Chile?
No.
Los cinco años corresponden a la regla general de las acciones ordinarias, pero existen plazos especiales.
Por ejemplo, la acción ejecutiva especial de una factura y la acción cambiaria del pagaré prescriben en 1 año desde su vencimiento.
¿Una factura deja de poder cobrarse después de un año?
No necesariamente.
Al año prescribe específicamente la acción ejecutiva establecida por la Ley 19.983 para el crédito consignado en la factura.
Después hay que revisar la obligación que dio origen a la factura y determinar si existe otra acción todavía disponible.
¿Un pagaré prescribe a los 3 años?
No como regla especial del pagaré.
La acción cambiaria del portador contra los obligados al pago prescribe en 1 año desde el vencimiento.
¿Un reconocimiento de deuda prescribe al año?
No necesariamente.
No existe un plazo único por el solo hecho de que el documento se llame “reconocimiento de deuda”. Hay que revisar cómo está documentado, cuándo se hizo exigible y qué acción puede ejercerse.
¿Reconocer una deuda puede afectar la prescripción?
Sí.
El Código Civil establece que el reconocimiento expreso o tácito de la obligación por parte del deudor interrumpe la prescripción.
En resumen
No existe un único plazo para determinar cuándo prescribe una deuda en Chile.
Depende del documento y de la acción disponible:
Factura: 1 año para la acción ejecutiva especial.
Pagaré: 1 año para la acción cambiaria del portador.
Reconocimiento de deuda: depende de su forma, exigibilidad y de la acción disponible.
Obligación contractual: normalmente se aplican las reglas generales de 3 años para la acción ejecutiva y 5 años para la ordinaria, salvo que exista una prescripción especial.
Además, el reconocimiento de la obligación y determinadas actuaciones judiciales pueden alterar el cálculo.
Si tienes una deuda antigua y no sabes qué plazo se aplica o qué vía de cobro sigue disponible, puedes hablar con el abogado de Lexly para revisar los antecedentes.